Os rios funcionam como veias no território, transportando água e nutrientes para sustentar os ecossistemas terrestres. Imagens da Península Ibérica mostram-nos uma rede de rios e ribeiras que se estendem por numerosas bacias hidrográficas.
Apesar da extensão modesta do território continental, os nossos rios são muito variados, refletindo a diversidade das nossas paisagens. O Douro, o Tejo e o Guadiana são grandes artérias da Península Ibérica que, quando entram em Portugal, já fizeram longos percursos em Espanha, recolhendo água de vários afluentes. Atravessam o país de Leste a Oeste e para as suas bacias corre grande parte da água doce da Península.
A maior parte das pessoas desconhece as galerias ripícolas formadas pelos rios uma vez que é raro encontrar este tipo de habitat em bom estado de conservação, desconhecendo que os nossos rios albergam pelo menos 30 espécies nativas de peixes. Espécies como o Ruivaco-do-Oeste Achondrostoma occidentale, a Boga-portuguesa Iberochondrostoma lusitanicum ou o Escalo do Sul Squalius pyrenaicus são ilustres desconhecidas da maior parte dos portugueses.
Mas estas galerias suportam ainda uma enorme diversidade de espécies nativas de outros grupos: como o tritão-de-ventre-laranja Lissotriton boscai e a salamandra-de-pintas-amarelas Salamandra salamandra, o cágado Mauremys leprosa e o lagarto-de-água Lacerta schreiberi, a toupeira-de-água Galemys pyrenaicus e a lontra Lutra lutra ou o colorido guarda-rios Alcedo attis.
Para além do extraordinário valor natural e da função social, os rios da Península Ibérica constituem uma rede de corredores ecológicos, decisivos na conservação de muitos ecossistemas. Os rios e as suas planícies aluviais têm o potencial de atuar como amortecedores das mudanças climáticas suportando comunidades saudáveis e resilientes.
Os planos de ação climática mais eficazes terão de levar em conta o importante papel que os rios desempenham num futuro resiliente ao clima, até porque estes protegem também de forma crítica as áreas costeiras contra o aumento do nível do mar.