Os peixes são um grupo diversificado de animais muito bem-adaptados à vida na água. Por si só contam praticamente o mesmo número de espécies que todos os outros grupos de vertebrados juntos. Existem diferenças tão grandes dentro deste grupo que se torna difícil definir o que é um peixe.
No entanto, podemos dizer que são animais vertebrados, de sangue-frio, respiram por brânquias, têm o corpo coberto de escamas mais ou menos transformadas (variam na forma, dimensão, estrutura) e munidos de barbatanas.
Existem três grupos fundamentais de peixes, com uma história evolutiva distinta:
• peixes sem mandíbulas (como por exemplo a lampreia)
• peixes cartilagíneos (esqueleto feito de cartilagens)
• peixes ósseos (esqueleto ósseo)
Formas e tamanhos
Os peixes podem apresentar uma grande variedade de formas e tamanhos, dependendo do seu habitat:
Forma fusiforme - comum à grande maioria dos peixes e facilita a natação;
Forma achatada - comum nos peixes que vivem sobre o fundo, geralmente de areia (linguados e raias);
Forma alongada e cilíndrica - comum em peixes que vivem em cavidades rochosas (moreia e safio):
Forma comprimida - comum em peixes de recifes tropicais;
Existem ainda peixes com formas características, como por exemplo o cavalo-marinho, que lhes permite confundir-se com as algas e plantas marinhas às quais se fixa, enrolando a cauda à sua volta.
Quanto ao tamanho, os peixes são também um grupo muito diversificado: o maior é o tubarão-baleia, que pode chegar a atingir 15 metros de comprimento e 20 toneladas de peso; o mais pequeno é o caboz-anão das Filipinas, com apenas 8 mm de comprimento.