Ao longo do séc. XV a Coroa Portuguesa promoveu diversas expedições ao longo da costa africana. A passagem do Cabo da Boa Esperança por Bartolomeu Dias em 1488 permitiu o acesso marítimo para o Oriente e, consequentemente, pretensões comerciais no espaço oceânico euro-asiático.
A 8 de julho de 1497 parte do Restelo uma armada constituída pela nau São Gabriel com 120 toneladas, a São Rafael, comandada por Paulo da Gama, a caravela Bérrio e uma nau de transporte de mantimentos. A primeira paragem efetuada após a partida foi na ilha de Santiago a 27 de julho, de onde partiu depois para a Serra Leoa. Daí, definiu a sua rota para oeste afastando-se da costa africana e do efeito dos ventos alísios até que já no hemisfério sul, ventos de oeste conduziram a armada de novo à costa africana até à baía de Santa Helena no dia 7 de novembro, o que perfez 3 meses de navegação em alto mar. Dessa baía partiram no dia 16 para a transposição do cabo da Boa Esperança, tendo sucesso apenas à terceira tentativa, no dia 22 de novembro de 1497.
Após dobrarem o cabo, seguiram viagem pelo Oceano Índico por alguns meses até que a 20 de maio de 1498 chegaram a Calecute, na Índia, um feito extraordinário no séc. XV e um marco da história da expansão portuguesa e da globalização.