Podemos definir uma galáxia como um sistema gravitacional finito, constituído por milhares de milhões de estrelas, gás interestelar, poeira e matéria escura, a orbitar em torno do centro de massa desse sistema.
Até ao início do séc. XX, o Universo era a nossa própria galáxia e o desenvolvimento da astronomia permitiu ao ser humano compreender que, na realidade, o Universo está repleto de galáxias em todas as direções em que o observemos!
As galáxias classificam-se pela sua morfologia como elípticas, espirais ou irregulares e pensa-se que muitas terão nos seus centros, buracos negros supermaciços!
A nossa galáxia é a Via Láctea e o nosso Sol é apenas uma estrela num imenso conjunto com milhares de milhões de estrelas. A Via Láctea faz parte do nosso Grupo Local, que pelo menos tem 80 galáxias, a maior parte delas, anãs. Na realidade, não sabemos ao certo o número de galáxias do nosso Grupo Local, porque parte delas estão ocultas pelo disco galáctico, da nossa própria Via Láctea.
Estima-se, contudo, que no Universo observável existam pelo menos 200 mil milhões de galáxias, cada uma com milhares de milhões de estrelas!
Será fácil compreendermos o Universo?
Este texto enquadra-se na missão cultural da Marinha Portuguesa, de disponibilizar ao público, conteúdos de divulgação de astronomia.
Vasco Teixeira
Astrónomo, Planetário Calouste Gulbenkian.
Imagem NASA:
Galáxia UGC 6093
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