Os peixes são um grupo muito rico e diversificado de animais extremamente bem adaptados à vida na água. Por si só, incluem praticamente o mesmo número de espécies (cerca de 24 000) que os outros grupos de vertebrados (anfíbios, répteis, aves e mamíferos). Existem diferenças tão grandes dentro deste grupo que se torna difícil definir uma caracterização geral comum a todos os peixes.
Existem três grupos fundamentais de peixes, com forma e estrutura interna do corpo diferentes, em função de uma história evolutiva distinta:
• peixes sem mandíbulas – lampreia e enguia de casulo – 85 espécies;
• peixes cartilagíneos - esqueleto feito de cartilagens – 850 espécies;
• ósseos - esqueleto ósseo – mais de 23000 espécies.