Nas águas quentes e límpidas das regiões tropicais desenvolvem-se os recifes de coral, ecossistemas de uma imensa beleza, dada a variedade de cores e a riqueza biológica que ostentam. Os corais, pequenos animais primitivos que vivem em colónias, estão na origem destas verdadeiras obras arquitetónicas, edificadas a partir da sucessiva sobreposição dos esqueletos calcários segregados por estes animais.
As condições ambientais necessárias à formação e desenvolvimento dos recifes coralíferos incluem temperatura da água superior a 20º C, um certo hidrodinamismo e salinidade elevada, fatores que os confinam às zonas tropicais.
Os recifes criam condições para o desenvolvimento de uma grande diversidade de formas de vida. Os seres vivos que coexistem neste ambiente, quase sempre superpovoado, têm de competir e lutar permanentemente pela sobrevivência. Surge assim uma espetacular variedade de adaptações e associações entre os seres vivos, que lhes conferem os meios adequados para lutarem da melhor maneira pela sobrevivência.
Os recifes coralíferos estão atualmente ameaçados pelo aquecimento global, pela poluição e pela ação devastadora do Homem, que os explora com fins turísticos e comerciais.