Tradicionalmente, pensava-se que os pulmões e os membros foram as inovações essenciais que surgiram com a transição dos vertebrados do meio aquático para o terrestre. Mas estudos recentes vieram demonstrar que a base genética que permitiu a respiração aérea e o movimento dos membros já existia nos peixes primitivos, 50 milhões de anos antes dessa passagem.
Ou seja, muito antes de terem surgido os vertebrados terrestres, existiam peixes primitivos que, tinham já características genéticas e morfológicas que viriam a permitir a saída da água e a passagem para o meio terrestre.
Mas foi necessário um longo e complexo percurso evolutivo para que estes peixes, se fossem modificando ao longo do tempo, sendo selecionadas as características que permitiram realizar com sucesso esta transição.
No Aquário Vasco da Gama existe uma galeria dedicada a este fascinante tema da evolução aquática dos vertebrados.
Aqui podemos encontrar vários grupos de peixes, que representam um pouco essa longa viagem evolutiva que começou com os peixes primitivos e deu origem sucessivamente aos peixes cartilagíneos, aos peixes não teleósteos com raios nas barbatanas, aos peixes teleósteos, aos peixes pulmonados, ao celacanto e finalmente um outro grupo de animais, os tetrápodes.
E foram estes animais que permitiram a transição para o meio terrestre, onde mais tarde surgem os anfíbios, aves e mamíferos.