Os peixes são o grupo mais antigo de vertebrados, cuja origem remonta há 500 milhões de anos. As primeiras formas não tinham mandíbulas, nem barbatanas ou escamas. A aquisição de mandíbulas foi um passo importante na evolução pois permitiu ao peixe começar a mastigar e assim, morder alimentos maiores.
Posteriormente, há cerca de 400 milhões de anos, os grupos principais de peixes entraram pelos estuários e cursos de água doce, sofrendo as adaptações necessárias para a sobrevivência num meio onde a concentração em sais era muito inferior.
No decurso da evolução, 200 milhões de anos mais tarde, os peixes ósseos e os elasmobrânquios regressaram aos mares, sofrendo novamente as adaptações necessárias a um meio ambiente já mais salgado que os mares originais.
Podemos assim pensar que os peixes ósseos e os elasmobrânquios marinhos atuais, descendem de peixes de água doce que regressaram ao seu meio original: o Mar.
A história evolutiva dos peixes caracteriza-se por um sucesso notável, que se traduz na grande diversidade de formas existentes, todas elas perfeitamente adaptadas ao meio ambiente onde se integram.
Podemos encontrar peixes praticamente em todos os habitats aquáticos existentes, desde os rios de caudal mais rápido, aos calmos lagos, passando pelas profundezas do Oceano ou as águas geladas do Antártico.