A formação de um lago pode ter origem em variados fatores como por exemplo movimento de placas tectónicas, fraturas da crosta terrestre, atritos de glaciares, entre outros...
A origem de um lago, associada à sua profundidade e condições climatéricas da região onde se insere, condicionam o tipo de fauna e flora que aí poderão sobreviver. É de notar que os lagos são ecossistemas mais ou menos isolados, onde as espécies se especializam para se adaptarem da melhor forma às condições ambientais.
Os três grandes lagos situados na parte oriental de África, Malawi, Vitória e Tanganica, possuem geralmente paredes inclinadas rochosas e praias arenosas nas margens. A grande maioria dos peixes que aí vivem pertencem à família dos ciclídeos, caracterizada por uma extraordinária capacidade de adaptação às difíceis condições ambientais. Ao longo dos tempos desenvolveu-se uma enorme quantidade de variedades de ciclídeos. Curiosamente, muitas das espécies são endémicas, ou seja, existem apenas nos lagos onde vivem.
Tal como acontece com outros ecossistemas estes lagos também sofrem um conjunto de ameaças que podem colocar em risco a sobrevivência destas espécies. Entre os principais fatores surgem a poluição, a sobrepesca, as alterações climáticas e a introdução de espécies invasoras.
Estão já a ser implementadas medidas de conservação destes ecossistemas que, no entanto, carecem de acordos entre os países ribeirinhos sobre a gestão dos lagos.