Os descobrimentos marítimos portugueses ocorreram num período áureo da vida nacional. A Marinha continuou a ser bastante ativa, mesmo depois daquela época ter terminado. O País manteve colónias em África e na Ásia praticamente até finais do século XX. A Marinha desempenhou sempre um papel fundamental na ligação com esses territórios.
A partir do século XIX torna-se clara a distinção entre navios de guerra e navios mercantes. Até então os navios mais vocacionados para o combate poderiam ser utilizados para transporte de carga e de passageiros, e por outro lado, aqueles que eram geralmente usados para transporte possuíam também armas, para se defenderem de potenciais ataques.
Outro aspeto que importa realçar é a crescente especialização dos navios de guerra. Ao longo dos séculos XIX e XX surgem cada vez mais tipos diferentes de navios, destinados a operações específicas.