Embora atualmente apresente uma expressão muito reduzida, a Marinha Mercante já teve uma importância bastante significativa em termos da economia nacional. Sendo Portugal um país com territórios espalhados por vários continentes, desde a época dos Descobrimentos até quase ao final do século XX, a Marinha Mercante desempenhou um papel de relevo na ligação entre as diferentes parcelas do território. Essa importância da Marinha Mercante, na ligação com as colónias, fez-se notar de um modo mais vincado quando essas colónias assumiram um papel mais central, como foi por exemplo o caso da Guerra Colonial.
As viagens intercontinentais por via marítima eram geralmente bastante demoradas. Por forma a proporcionar estadias mais confortáveis a bordo dos paquetes, especialmente às camadas mais privilegiadas da sociedade, os navios eram apetrechados com materiais considerados luxuosos, ao nível de mobiliário, decoração ou palamenta de mesa, por exemplo. Conseguia-se assim que os passageiros se sentissem num ambiente mais próximo daquele que estavam habituados em suas casas.