A realeza e alta aristocracia sempre mantiveram uma relação próxima com as atividades náuticas. D. Luís começou por ser oficial de Marinha. Apenas foi coroado devido à morte prematura do seu irmão, D. Pedro V. Seu filho, D. Carlos, foi também um marinheiro de exceção sendo considerado o fundador da oceanografia portuguesa.
Por outro lado, muitas das viagens mais longas eram feitas por via marítima. O mar era o meio privilegiado para o transporte de pessoas e de bens essenciais para o quotidiano. As embaixadas chegavam e partiam por via marítima. As personagens de mais elevada categoria social tinham que ser transportadas em embarcações condizentes com o seu estatuto.
Algumas das embarcações mais luxuosas utilizadas pela Família Real chegaram até aos nossos dias e estão hoje expostas num pavilhão do Museu que foi especialmente concebido para as receber. Para além disso, este pavilhão expõe outras embarcações que participaram em regatas com excelentes resultados.