Carlos Testa alistou-se na Marinha Portuguesa em 1839, tendo sido graduado em guarda-marinha a 2 de março de 1843. Como jovem Oficial de Marinha começou por prestar serviço na costa ocidental africana, mais concretamente na fiscalização do tráfico ilegal de escravos, função esta que foi louvada pela sua eficácia e zelo. O seu comportamento foi novamente alvo de destaque quando a 9 de dezembro de 1856 contribuiu para a extinção do incêndio que deflagrou a bordo do brigue Cearense, onde estava embarcado.
No dia 18 de setembro de 1859 começou a prestar serviço no Ministério da Marinha, como Ajudante de Ordens do Ministro da Marinha, o que lhe permitiu vir a conhecer profundamente a organização da Marinha. Anos mais tarde foi nomeado comandante interino da corveta Sá da Bandeira e em 1866 lança o seu primeiro livro, Considerações sobre os navios de guerra em relação aos sistemas de construção e armamento.
O Contra-almirante Carlos Testa faleceu em Lisboa em 1891, sendo um dos fundadores dos Anais do Clube Militar Naval, que através das suas páginas, tinha como objetivo responder às mais diversas questões e problemáticas com que se debatia a Marinha Portuguesa e o país na segunda metade do século XIX. Os Anais do Clube Militar publicam-se ininterruptamente há 150 anos.