A Corveta-couraçada Vasco da Gama foi aumentada ao efetivo dos navios da Armada no dia 20 de junho de 1876, tendo sido o primeiro e único navio desta tipologia a prestar serviço na Marinha Portuguesa.
A corveta-couraçada Vasco da Gama foi construída na casa Thames Iron and Shipbuilding Company, em Blackwall, Inglaterra, tendo sido lançada à água em 1875. Aumentado ao efetivo dos navios de guerra da Marinha Portuguesa em 20 de junho de 1876, este foi um dos meios navais construídos no âmbito do “Programa Andrade Corvo” e destinava-se, essencialmente, à defesa do porto de Lisboa, contando para isso, com peças de artilharia com o maior calibre que já tinham existido nos navios da Armada.
Nos seus primeiros anos, realizou diversas comissões das mais diferentes tipologias. Em 1881, deslocou-se à Tunísia aquando da passagem deste território a protetorado francês e, em 1888, representou Portugal na Exposição Universal de Barcelona, tendo embarcado ainda o Rei D. Luís em viagem para o Mediterrâneo. Em 1901 iniciou um complexo programa de modernização no estaleiro Fratelli Orlando, em Livorno, que, para além da modernização do sistema propulsor, foi ainda aumentado em cerca de 10 metros para um comprimento total de 71,30 metros. Este processo levou a que, no seu regresso a Portugal em 1903, fosse reclassificado como cruzador-couraçado.
Desempenhou depois várias comissões de serviço, incluindo de instrução e cruzeiros de exercício, sendo algumas de grande valor, como o apoio humanitário prestado às vítimas do terramoto que assolou a Sicília e Calábria em dezembro de 1908. Foi ainda o navio-chefe da Divisão Naval de Defesa e Instrução, constituída em 5 de julho de 1915 durante a Grande Guerra. Teve uma intensa atividade operacional ao longo dos seus sessenta anos de serviço na Marinha Portuguesa, acabando por ser abatido ao efetivo em 25 de novembro de 1936.