Em 1917, pelo decreto n.º 3395 de 28 de setembro, é criado o Serviço e Escola de Aviação da Armada, que iniciou a sua atividade operacional com a ativação do Centro de Aviação Marítima de Lisboa, em 14 de dezembro desse mesmo ano, instalado na Doca do Bom Sucesso - a primeira base aeronaval da Marinha Portuguesa.
Criada em plena Grande Guerra, a Aviação Naval, componente aérea da Marinha Portuguesa, conheceu intensa atividade ao longo da sua existência, prestando relevantes serviços ao país, tendo contribuído ainda para o reconhecimento de Portugal nos anais dos grandes feitos da aeronáutica mundial.
Em janeiro de 1917, o então Primeiro-tenente Sacadura Cabral propôs ao Ministro da Marinha a criação de um dispositivo de vigilância aérea da costa que, em articulação com os meios navais existentes, seria o meio mais eficaz para deteção de submarinos inimigos que impunemente atacavam os portos e navios nacionais.
Após o final da Grande Guerra iniciou-se um ciclo das grandes viagens aéreas. Em 17 de junho de 1922, no âmbito das comemorações do primeiro centenário da independência do Brasil, Gago Coutinho e Sacadura Cabral concluíram com assinalável êxito o raid aéreo Lisboa-Rio de Janeiro, a primeira travessia aérea do Atlântico Sul, inscrevendo Portugal e os seus nomes de forma perene nos anais da história da aviação mundial.
Em 1952, com a criação do Subsecretariado de Estado da Aeronáutica, a Aviação Naval passou a integrar, em conjunto com a Aeronáutica Militar do Exército, a estrutura daquele que viria a ser o terceiro ramo das Forças Armadas: a Força Aérea Portuguesa. Após trinta e cinco anos de atividade e de relevantes serviços prestados ao país, a Aviação Naval era extinta enquanto meio operacional da Marinha.
O Museu de Marinha tem patente ao público uma exposição temporária onde se pretende colocar em perspetiva toda a história da Aviação Naval, desde a sua criação, em 1917, até aos dias de hoje. A evolução da tecnologia aeronáutica e das doutrinas operacionais justificaram a aquisição de helicópteros para equipar as novas fragatas da classe "Vasco da Gama". A Aviação Naval está hoje representada pela Esquadrilha de Helicópteros, que continua a cumprir diversas missões operacionais ao serviço da Marinha Portuguesa.